La apnea obstructiva del sueño en mujeres: Síntomas y nuevas perspectivas
Estudios recientes ponen de relieve el impacto único de la apnea del sueño en las mujeres, cuestionando la idea de que se trata de un trastorno principalmente masculino. Las mujeres con AOS pueden presentar síntomas diferentes que pueden retrasar el diagnóstico. Se tiene que destacar la importancia de un diagnóstico precoz y de un tratamiento adecuado para mejorar la salud de las mujeres con apnea del sueño.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) frecuentemente suele considerarse un trastorno del sueño masculino. Sin embargo, aunque pueda tener unas características diferentes y a menudo esté infradiagnosticada, investigaciones recientes demuestran cada vez más que la AOS también afecta a las mujeres. En concreto, nuevos estudios revelan conexiones vitales entre la apnea del sueño en las mujeres con las influencias hormonales, los riesgos para la salud mental y la necesidad de adaptar los enfoques diagnósticos y perspectivas actuales.
1. Reconocer los diferentes síntomas en las mujeres con AOS
A diferencia de los hombres, que a menudo experimentan ronquidos fuertes y jadeos durante el sueño, los síntomas de las mujeres pueden ser más sutiles y fáciles de pasar por alto:
- Durante el sueño, las mujeres con AOS pueden despertarse frecuentemente y sufrir de nicturia (micción frecuente durante la noche). Aunque es más habitual en los hombres, es posible que las mujeres con AOS también ronquen. [1]
- Al levantarse, suelen notar la boca seca, cansancio, dolor de cabeza, fruto de la disminución del volumen de oxígeno y experimentar dolor de garganta. [1]
- Además, durante el día presentan síntomas como fatiga, insomnio, ansiedad e incluso depresión. [1]
Según la organización Sleep Foundation, esta diferencia en la presentación de los síntomas es una de las razones por las que la apnea del sueño en las mujeres suele diagnosticarse erróneamente o no diagnosticarse en absoluto.
Debido a estas diferencias, es esencial que las mujeres que experimenten fatiga crónica, cambios de humor y dificultades para dormir consideren la AOS como una posible causa y lo comenten con su profesional sanitario. [1]
2. Las hormonas y su papel en la apnea del sueño
Una investigación publicada en Yale Journal of Biology and Medicine señala que las hormonas femeninas de la mujer, incluidos los estrógenos y la progesterona, tienen un efecto protector sobre los músculos de las vías respiratorias. [2]
Sin embargo, con la edad y especialmente con el inicio de la menopausia, estos niveles hormonales pueden disminuir, provocando a menudo el debilitamiento de los músculos de las vías respiratorias superiores y un mayor riesgo de apnea del sueño:[1]
- Menopausia: El 20% de las mujeres[3] pueden desarrollar AOS durante la menopausia debido a la disminución de los estrógenos y la progesterona, según un informe publicado por el organismo National Institutes of Health (NIH). Por ello, las mujeres posmenopáusicas tienen tres veces más probabilidades de padecer AOS moderada o grave que las premenopáusicas. [1]
- Embarazo: Algunos estudios concluyen que el 27% de mujeres embarazadas pueden desarrollar apnea del sueño gestacional. Esto es debido a los cambios hormonales y fisiológicos que se producen durante el embarazo, como la hinchazón de las vías respiratorias superiores (causada por el exceso de líquido). En estos casos, la AOS puede desaparecer después del parto. [1]
- Síndrome de ovario poliquístico (SOP): Algunos datos sugieren que existe una alta prevalencia de apnea obstructiva del sueño (AOS) en mujeres con SOP [4] debido a los niveles elevados de andrógenos y bajos de estrógenos y al aumento de grasa corporal en la cavidad abdominal en el SOP. [1]
Sin embargo, hay otros riesgos de AOS, como la obesidad y el sobrepeso, que son universales y no dependen del género.
3. Identificación de fenotipos únicos de apnea del sueño en mujeres
Los fenotipos, o características distintivas, de la AOS en las mujeres difieren de las propias de los hombres. Una investigación reciente liderada por la Dra. Fontanilles del Servicio de Neumología del Hospital Universitario de Bellvitge (Barcelona) pone de manifiesto la gran diversidad de síntomas y heterogeneidad clínica de la apnea del sueño en las mujeres. Y destaca la necesidad de adaptar el diagnóstico y tratamiento identificando 4 fenotipos o perfiles de pacientes femeninas de AOS: [5]
- Mujeres de mediana edad con síntomas clásicos de AOS y factores de riesgo cardiovascular: 47 % de las pacientes. Perfil más común caracterizado por síntomas tradicionales como ronquidos, somnolencia diurna y paradas de la respiración observadas por familiares. También se asocia con obesidad y factores de riesgo cardiovascular.
- Mujeres de mediana edad con pocos síntomas y sin riesgo cardiovascular significativo: 27 % de las pacientes. Este perfil incluye mujeres con AOS leve o moderada que no presentan síntomas graves y no tienen factores de riesgo cardiovascular destacados. En este caso, un tratamiento a valorar son las medidas higiénico-dietéticas, como mejorar la dieta o la higiene postural.
- Mujeres mayores (+65 años) con pocos síntomas, enfermedades cardiovasculares asociadas y AOS grave: 12 % de las pacientes. Este grupo incluye mujeres con apnea grave, pero con síntomas leves, que además ya presentan enfermedad cardiovascular.
- Mujeres de mediana edad con trastornos del estado de ánimo, sueño no reparador y riesgo cardiovascular: 14 % de las pacientes. Grupo que manifiesta unos síntomas más atípicos: Sin somnolencia diurna, con cansancio matutino, y en algunos casos, trastorno depresivo. Es el perfil que tradicionalmente se había asociado a la mujer, pero no es el más prevalente.
Este estudio subraya que las herramientas de diagnóstico estándar, a menudo diseñadas entorno a los síntomas masculinos, pueden no ser tan eficaces para detectar la apnea del sueño en las mujeres. Los enfoques de diagnóstico personalizados que tienen en cuenta estos fenotipos únicos son esenciales para mejorar la precisión del diagnóstico y los resultados del tratamiento. [5]
4. El impacto de la apnea del sueño en la salud cognitiva de las mujeres
La AOS también se ha relacionado con el deterioro cognitivo y la demencia, un factor de riesgo especialmente preocupante para las mujeres. Un estudio de la University of Michigan sugiere que la apnea del sueño no tratada puede contribuir a una mayor probabilidad de sufrir problemas cognitivos, como pérdida de memoria y demencia precoz. [6]
Las mujeres con apnea del sueño moderada pueden tener un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares y son más propensas a padecer insomnio. Esto dos factores que pueden repercutir negativamente en la función cognitiva. [6]
5. Menores tasas de diagnóstico y por qué son importantes
A pesar de la creciente concienciación, a las mujeres se les sigue diagnosticando la apnea del sueño con mucha menor frecuencia que a los hombres. Un artículo publicado en Science Daily indica que la menor tasa de diagnóstico puede atribuirse tanto a la presencia de síntomas menos evidentes como a los criterios de diagnóstico de la comunidad médica, que pueden pasar por alto la presencia de la apnea del sueño en las mujeres. [6]
En consecuencia, muchas mujeres viven con apnea del sueño sin tratar, experimentando sus síntomas y sus graves consecuencias para la salud sin comprender su origen. [2]
6. Tratamiento y próximos pasos para las mujeres en situación de riesgo
Si sospechas que puedes vivir con apnea del sueño, habla con un profesional sanitario. Las opciones de tratamiento, incluida la CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias), los cambios en el estilo de vida y el control del peso, pueden ser muy eficaces para controlar los síntomas, evitar graves consecuencias para la salud, como enfermedades cardiovasculares o problemas cognitivos, y mejorar la calidad de vida en salud.[5]
La AOS no es sólo un trastorno del sueño masculino, y el conocimiento de su presentación en las mujeres es fundamental para una atención eficaz. Al comprender los distintos síntomas, las influencias hormonales y los riesgos potenciales, las mujeres pueden beneficiarse de un diagnóstico y tratamiento ajustado para mejorar la salud del sueño.
Más información
[1] Pacheco, D. Singh, A. Sleep Apnea Syntoms in Women. Sleep Foundation. Enlace
[2] Geer JH, Hilbert J. Gender Issues in Obstructive Sleep Apnea. Yale J Biol Med. 2021 Sep 30;94(3):487-496. PMID: 34602886; PMCID: PMC8461585.Enlace
[3] Jehan S, Auguste E, Zizi F, Pandi-Perumal SR, Gupta R, Attarian H, Jean-Louis G, McFarlane SI. Obstructive Sleep Apnea: Women’s Perspective. J Sleep Med Disord. 2016;3(6):1064. Epub 2016 Aug 25. PMID: 28239685; PMCID: PMC5323064.Enlace
[4] Tasali E, Van Cauter E, Ehrmann DA. Polycystic Ovary Syndrome and Obstructive Sleep Apnea. Sleep Med Clin. 2008 Mar;3(1):37-46. doi: 10.1016/j.jsmc.2007.11.001. PMID: 19255602; PMCID: PMC2390828.Enlace
[5] Fontanilles Arbones E, Salord Oleo N, Gasa Galmes M, Pérez Ramos S, Prado Gala E, Calvo Sánchez M, Pallarès Fontanet N, Santos Pérez S, Monasterio Ponsa C. Phenotypes of obstructive sleep apnea in women: A real-life cohort study. Sleep Med. 2024 Sep;121:295-302. doi: 10.1016/j.sleep.2024.07.016. Epub 2024 Jul 15. PMID: 39047303.Enlace
[6] Michigan Medicine – University of Michigan. Sleep apnea contributes to dementia in older adults, especially women. ScienceDaily, 31 October 2024. Enlace
